Ο βραβευμένος από την Rolex Grégoire Courtine εργάζεται αδιάκοπα για να θεραπεύσει την παράλυση από τραυματισμό του νωτιαίου μυελού.
To 2019 o Grégoire Courtine βραβεύτηκε από την Rolex για το έργο του, την εύρεση μιας μόνιμης θεραπείας για την παράλυση που προκαλείται από τραυματισμό του νωτιαίου μυελού. Έλαβε το βραβείο Rolex Awards For Enterprise για την ιδέα του να δημιουργήσει ένα εμφύτευμα, το οποίο θα τοποθετείται στην σπονδυλική στύλη και θα μπορεί να συνδεθεί με τον εγκέφαλο του χρήστη μέσω μιας «ψηφιακής γέφυρας». Στην προσπάθειά του αυτή, συνοδοιπόρος υπήρξε η ερευνητική συνεργάτιδά του, η νευροχειρουργός Jocelyn Bloch.
Η ψηφιακή γέφυρα αποτελείται από δύο εμφυτεύματα, ένα στο τμήμα του εγκεφάλου που σχετίζεται με την κίνηση και ένα άλλο στη σπονδυλική στήλη, τοποθετημένο κάτω από τον τραυματισμό. Το πρώτο καταγράφει ηλεκτρικά σήματα που παράγονται από τον εγκέφαλο και τα στέλνει στον δεύτερο, γεφυρώνοντας το χάσμα και επιτρέποντας στους ασθενείς να διεγείρουν τις κινήσεις μόνο μέσω της σκέψης. Το 2022, η Courtine και ο Bloch ήταν ήδη έτοιμοι να εμφυτεύσουν τη συσκευή τους στον ασθενή Gert-Jan Oskam, ο οποίος προσφέρθηκε αμέσως να δοκιμάσει τη γέφυρα.
Ο Oskam εργαζόταν ως συντονιστής logistics στην Κίνα όταν ένα ατύχημα με ποδήλατο το 2011 του αφαίρεσε την ικανότητα να περπατάει. Ο ίδιος όμως δεν έχασε ποτέ την ελπίδα. Εμπιστεύτηκε τους δύο ερευνητές και δεν τον απογοήτευσαν. Η επέμβαση στέφθηκε με επιτυχία. Μέσα σε λίγα λεπτά η ψηφιακή γέφυρα επέτρεψε στον Oskam να ελέγξει ένα avatar του σώματός του σε έναν υπολογιστή χρησιμοποιώντας νοητικά στοιχεία ενώ σε λίγες μέρες μπόρεσε να κουνήσει και τα πόδια του.
Η πρώτη ανακάλυψη του Courtine ήταν το Epidural Electrical Stimulation (EES), ένα εμφύτευμα που παρέχει ηλεκτρικούς παλμούς στους νωτιαίους μυελούς των ασθενών κάτω από τον τραυματισμό για να διεγείρει την κίνηση. Αν και τα αποτελέσματα του EES ήταν αξιοσημείωτα, δεν ήταν αρκετά για τον Courtine. Ο ίδιος δηλώνει πως «η επόμενη σημαντική ανακάλυψη» θα είναι ο συνδυασμός της επιδιόρθωσης των νευρικών ινών που παρατηρούνται σε χρήστες του EES με την ψηφιακή γέφυρα, για να βοηθήσει τους ασθενείς να ανακτήσουν πλήρως την κίνηση που έχασαν. Ελπίζει ότι, υποκινούμενη από το βραβείο Rolex του, η ομάδα του θα είναι σε θέση να βελτιώσει την τεχνολογία και να την κάνει αρκετά προσιτή ώστε να είναι διαθέσιμη ασθενείς σε όλο τον κόσμο.
